甲胎蛋白又称APF，它是胚胎时期血液里含有的一种特殊蛋白质，只有在胎儿的肝细胞中才能合成，尤其在怀孕16—20周时，胎儿的这种蛋白质含量最高，100毫升血中可达到300—400毫克，以后逐渐减少，待出生以后一周完全消失。由于它只存在于胎儿的血液中，所以全名叫做甲种胎儿蛋白。
正常人的肝细胞是不产生甲胎蛋白的，可是当得了肝癌时，由于肝细胞幼稚化无休止地生长恶化，就又恢复了合成甲胎蛋白的能力，有时在100毫升血中竟达到1000毫克的高度，这就是检测甲胎蛋白可协助诊断肝癌的道理。
检测甲胎蛋白的方法有琼指扩散法、对流泳免疫法、反向血凝法、补体结合法。我国在用甲胎蛋白诊断肝癌方面，做了大量的工作，证明它是灵敏度较高的方法。但目前发现肝炎、肝硬变和转移性肝癌，以及孕妇血清中也有一定量的甲胎蛋白。所以对甲胎蛋白增高的病人，也要全面分析，不能仅凭甲胎蛋白下结论，它只是一项重要的指标。
