细菌是一种单细胞生物体，生物学家把这种生物归入 “裂殖菌类”。细菌细胞的细胞壁非常像普通植物细胞的 细胞壁，但没有叶绿素。因此，细菌往往与其他缺乏叶绿 素的植物结成团块，并被看作属于“真菌”。 细菌因为特别小而区别于其他植物细胞。实际上，细 菌也包括存在着的最小的细胞。此外，细菌没有明显的核， 而具有分散在整个细胞内的核物质。因此，细菌有时与称 为“蓝绿藻”的简单植物细胞结成团块，蓝绿藻也有分散 的核物质，但它还有叶绿素。 人们越来越普遍地把细菌和其他大一些的单细胞生物 归在一起，形成既不属于植物界也不属于动物界的一类生 物，它们组成生命的第三界——“原生物界”。有些细菌 是“病原的”细菌，其含义是致病的细菌。然而，大多数 类型的细菌不是致病的，而的确常常是非常有用的。例如， 土壤的肥沃在很大程度上取决于住在土壤中的细菌的活性。 “微生物”，恰当地说，是指任何一种形式的微观生 命。“菌株”一词用得更加普遍，因为它指的是任何一点 小的生命，甚至是一个稍大一点的生物的一部分。例如， 包含着实际生命组成部分的一个种子的那个部分就是胚芽， 因此我们说“小麦胚芽”。此外，卵细胞和精子（载着最 终将发育成一个完整生物的极小生命火花）都称为“生殖 细胞”。 然而，在一般情况下，微生物和菌株都用来作为细菌 的同义词；而且确实尤其适用于致病的细菌。 “病毒”一词来自拉丁文，其含义是“毒”。这可以 追溯到生物学家还不能确切地知道病毒为何物的时候，那 时他们只知道某些制剂含有能致病的东西。 病毒不同于细菌，也不同于其他一切生物，因为它不 是由细胞所组成。它比一个细胞小得多，仅仅有一个大分 子那样大。它是由一个周围被一层蛋白包着的核酸圈所构 成。就这点来说，它很像细胞的染色体，因此我们几乎可 以把病毒看作是“不受拘束的染色体”。 染色体控制着细胞的化学过程；而病毒一旦进入细胞 内，就会建起对它自己的反控制。病毒通常能够使细胞的 化学过程屈服于它的意志，把所有的细胞机能都转向执行 形成更多病毒的任务。细胞往往在这个过程中被杀死。 病毒不像细菌，它们缺乏独立生活的能力。它们仅仅 能够在细胞内繁殖。所有的病毒都是寄生的。在某些情况 下，它们造成的损害也许不明显；但在另一些情况下，则 会造成严重的疾病。

菌很微小，能使人生病，但它和细菌有着本质的区别。 植物和动物都是由细胞组成的，细胞内都有细胞核。而微生物中只有真菌具有真正的细胞核和完整的细胞器，故又称真核细胞型微生物；细菌仅有原始核结构，无核膜和核仁，细胞器很少，属于原核细胞型微生物；而病毒则没有细胞结构，属于原生微生物。