大理”这个名称从何而来？ 在后晋天福元年 (公元936年)，即大理国建立以前，“大理”一词还没有见诸于有关洱海区域的史籍。司马迁的《史记》称洱海附近一带为“叶榆”，当时洱海也叫叶榆泽 （又称 “叶榆水”)。汉元封二年 (公元前109年)，汉武帝在这里设置了云南 (今祥云)、叶榆 (今大理、洱源)、邪龙 (今巍山)、比苏(今云龙)4县，隶属益州郡;东汉、蜀汉、晋、南朝，先后归人永昌、云南和东西河阳等郡属。唐开元廿五年(公元737年)，蒙舍诏 (在今巍山)的皮逻阁在唐朝的支持下统一了六诏，建立了南诏地方割据王朝，于公元739年迁都大和城 ( 又叫太和城，在今大理太和村西)。到了阁逻凤的孙子异牟寻又迁都羊苴咩城 (即今大理城)。在南诏统治时期，在这个区城一直无 “大理”之称。 南诏是封建军事奴隶制性质的政权。随着生产力的发展，奴隶制度行将被新兴的封建领主制所取代。反映在南诏统治集团内部便出现了贵族豪强趁南诏政权衰微之机，内则清平官 (即宰相)专政，外则节度使 (即都督)擅权的混乱局面。在清平官和节度使中，大多数是代表新兴封建领主势力的先进汉族和 “白蛮”大姓豪族，其中以郑、赵、杨、段的势力最大。这种状况，造成了新旧势力之间互相争夺政权的局面。公元897年至公元920年，权臣郑买嗣在广大人民反对南诏统治者的大势下，先后杀了南诏王隆舜及其子舜化贞，夺得了政权，改国号“大长和”。在大长和国建立后26年，权臣东川节度使杨干贞杀了郑隆 (音旦，大长和国三世国王)，灭了大长和国，拥立清平官赵善政为国王，国号“大天兴”。过了10个月，杨干贞又废赵善政而自立为王，国号“大义宁”。在南诏灭亡后短短的30多年间，这里像走马灯一样先后发生了三个短命政权的交相更替。由于彼此间的混战及实行苛政重赋，引起了奴隶、自由民及各部落百姓的纷纷起义。这时，南诏派往通海的节度使段思平 (白族，大理喜洲阁洞谤村人，为南诏开国功臣段俭魏之后)把持地方势力，以“减尔税粮半，宽尔摇役三载”的诺言，与滇东 “三十七部”的贵族反抗武装在石城 (今曲靖)会盟，于公元937年率军到达洱海，攻破龙尾城 (今下关)，打垮了杨干贞，占领了羊苴咩城 (今大理县城地区)，灭了“大义宁国”，建立了号称 “大理国”的新政权。据史书记载，段思平建立政权之后， “更易制度，损除苛令”，可见他改国号“大理”，就是要大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。“理”与“治”同义，“大理”即是 “大治”的意见。 从此，“大理”一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。 蒙古宪宗三年 (公元1253年)，忽必烈 “革囊渡江”征云南，灭大理国，后建云南行省，国王段氏被任为大理世袭总管。蒙古至元七年 (公元1270年)置大理路，辖境包括现今大理、洱源、巍山、祥云、永平，以及姚安、大姚、保山、腾冲等地，治所在羊苴咩城。明洪武十五年 (公元1382年)，将大理路改为大理府 (云南内地共设有20个府)，辖境相当于现在的大理、祥云、宾川、洱源、云龙等县。这当中，作为洱海周围的大理县也数易其名，元朝至元二十六年 (公元1289年)置太和县，1913年改名大理县，羊苴咩城也就改称大理城。 由此可见，“大理”一词作为专有地名，是段恩平建大理国后才出现的。 胡蔚本《南诏野史》记载:“德宗甲子兴元元年，牟寻迁居史城，改号大理国”。但此书成书较晚，史料多不确切。又(元史，地理志)记载:“至异牟寻又迁于再郡史城，又徒居苴咩城，即今府治，改号大礼国。”于是，有一种说法认为大理的得名可能与此有关。 有一种说法认为，“大理国”的“大”字是限制词，和“大长和国”、“大灭兴国”、“大义宁国”的“大”字同义。

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