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关于生肖年的起点，归根究底是就是干支纪年的起点，存在两种算法。
正月初一算法
东汉初期，光武帝刘秀规定民间使用干支纪年。延至汉章帝元和二年(公元85年)干支纪年被以政府命令的形式颁行于全国。尔后备朝代，实行年号纪年之外，都以干支法作为纪年的辅助手段，沿行不废。
从元明清三代的史书，可见干支在正月初一更替的记录。
辛亥革命之后，1914 年1月，政府又颁布法令确定旧历的新年为“春节” ，夏历的正月初一被剥夺了原有的名称“元旦” 、“新年” ，这些名词被转给公历的1 月1 日之后, 它就成了“ 春节” 。但这只是正月初一名称的变换，并没有改变其作为岁首的地位。后来民国政府颁布废旧历禁令，严禁私售旧历、新旧历对照表；严令京内外各机关、各学校、各团体, 除国历规定者外, 对于旧历节令, 一律不准循俗放假；将旧历年节元旦日应有之一切热闹娱乐举动移至国历新年元月内举行。但是，这些政策最终都不了了之。
新中国成立后，农历仍用干支纪年。各级重要的报纸、各种历书和众多的年历画，也都将干支纪年作为纪年辅助手段。包括《人民日报》在内的国内所有日报，其农历日期的干支纪年均在正月初一才得已变更。而国内唯一研究和编修历法的单位——中科院紫金山天文台，其官网上的公农历查询，以及出版的所有天文历书和年历，干支纪年和生肖纪年岁首均始于正月初一。现代所有出版的纸质版日历，干支纪年也是在农历正月初一变更。
当代的春节的官方活动更直观的显示生肖年依据农历正月初一起算的规则。如历年央视春节联欢晚会，均在正月初一零时举行倒数仪式，表达对新的生肖年的祝福。而2014年春节期间，国家领导人向全国各族人民和全球华人拜年，官方也会强调是农历马年。
终上所述，中国传统历法中采用“正月朔”，即农历正月初一作为生肖年的起点，这大量可见于历代正史和官方历书，以及现代的报纸和纸质版日历中。
立春算法
官方、历法依据
天文学家张培瑜等人合作完成《中国古代历法》上指出“2000年来中国干支纪时与历法数序纪时既互相配合又各自成系统。实际上中历干支纪时系统是中国特有的阳历历法体系。可称之为干支历。它以立春为岁首，交节日为月首。年长即回归年，一节一中为一个月。可惜，在古代干支历日多与历法纪时配合，只在历书（黄历）中注记或民间用于象数、选择和命理学中，它在历法上的作用一直未能得到很好的认识。”又古历专家董作宾从另一方面证明干支自古纪阳历，他对以立春为岁首的《天历》分析指出“年名,承用干支纪年古法…月建，即干支纪月，也是中国古法。西汉以前，有月名而无月建，所纪的虽在太阴月的上面，实在乃是太阳月，即节气月，汉简中已有月建”。上述说法得到史学家罗尔纲、简又文等著书的引用。此外，董作宾《汉简永元六年历谱考》《大唐同光四年具注历合璧》也有谈及自古以来干支纪阳历。
江苏省天文学会秘书长李旻：古代历法采用的是两套系统，现代人是把两套系统重合在一起了。历史学博士芦敏也认为干支纪法按节气划分，以立春作为开始。
属相采用的是干支历，中国科学院国家授时中心的日梭万年历，以立春节气为一年的分界线。
政治影响、民俗依据
在古代，正月初一叫元旦；立春叫春节。1912年，清朝被推翻，历法数序纪时的皇帝年号纪年法被废除，孙中山宣布使用公历，把1月1日定为元旦。后来袁世凯改农历正月初一为春节。——对上述历法改变的事实，生肖按传统仍从立春起算，历史学者倪方六、福州民俗研究者郑子端、北京民俗协会理事韩硕、著名民俗学家叶春生、吉林省民俗学会理事长施立学等持相同看法。
立春节和正月初一元旦在民国以前皆是重大节日。今天意思差不多的“岁”和“年”在古代有严格区别。古人视立春为“岁始”，过“岁节”，往往比过“年节”的声势还大。从周代到清末，都以立春为一岁的大典，民间有“立春大过年”的谚语。立春时天子亲率三公九卿、诸侯大夫去东郊迎春，祈求丰收。这种活动影响到庶民，使之成为后来世世代代的全民的迎春活动，如迎春、咬春、打春、燂春等。
中医学依据
《黄帝内经》：“经脉十二者，以应十二月。十二月者，分为四时。四数序纪时闰年有13个月,会跟上述无法对应时者，春秋冬夏，其气各异。”又说：“六气谓之时，四时谓之岁”。
名医张从正认为用药要考虑季节因素，如"午未之月多暑,宜辛凉解之:子丑之月多冻，宜辛温解之"。中医学者张承龙等人指出“以干支历反映的地球气象气候变迁周期、个体遗传体质、健康特征、相关疾病的不同年龄表达等有直接联系。”研究表明，出生时间与精神分裂症、癫痫、脑肿瘤等多种疾病有关，余丹又研究得出脑卒中与干支历出生日期有关。毛小妹和白贵敦的研究也证明人体质、多发病等与干支历出生日期有关。
术数依据
历史学家黄一农：中国历代官方天文机构的职掌，除包括推算历法和观测天象外，还需负责处理选择事（如国祭祀、丧、娶等）。从元代到清末，政府更在州县广设有阴阳学，与儒学和医学鼎足而三。唐代以后，黄历上有关行事宜忌的内容开始大量出现。而择吉之术只与年月日的干支相关。南宋掌禹锡即称："凡择日，皆取月节气应为正，气应时刻随历日用之"。
中国玄学与二十四节气息息相关，所以长久以来“立春”在术数界中皆被视作新一年开始。传统的属相算命、推八字等，都是以立春作为一年起始的。
其它依据如名著《红楼梦》第九十五回：“是年甲寅年十二月十八日立春，元春薨日是十二月十九日，已交卯年寅月”，这里明确指出干支在纪年纪月时的转换点。从立春起算的依据涉及领域众多，受篇幅所限，不再赘述。
结论
生肖年始于正月初一还是立春，对大多数人的影响不大。但对于出生在上述不同起点之间的人来讲，就取决于人们的选择了，悉随尊便。
