作为中国最大乳品企业的掌舵人，潘刚在“绿色”、“环保”方面一直扮演着先知先行者的角色。早在2007年的首届达沃斯夏季论坛上，潘刚就率先提出“绿色领导力”概念，并追求“绿色生产、绿色消费、绿色发展”三位一体，成为伊利绿色可持续发展路径的指引。这个观点一经提出，令人耳目一新，达沃斯的观察者们认为：“对比中国企业界普遍存在的急功近利现象，潘刚所倡导的绿色领导力应当给予高度重视，对中国商界产生更大影响。”半年后的2008年博鳌亚洲论坛，“绿色领导力”被论坛秘书处与专家设立为正式议题，成为走向全球的绿色标签。
       时至今日，伊利一直走在绿色产业链的前沿，为中国乳业、甚至是中国的企业开创了绿色的先河，作出了绿色的榜样。在生产环节，伊利从源头抓节水，生产区域各类用水系统都采用清污分流，并实现完全循环；同时在下属各个工厂都建设了日处理能力达10万余吨污水处理设备，处理后的水质达到城镇杂用水水质标准和部分工业用水水质标准，大部分废水能够回用于厂区绿化、间接冷却等，有效地节约了水资源的耗用。在物流方面，伊利采用的是排污量小的货车车型，通过近距离配送和夜间运货，以减少交通阻塞，节省燃料和降低排放。这些都是伊利低碳牛奶采用的绿色环保物流措施。甚至是在产品的包装上，伊利也做到了绿色低碳，从中国第一款采用FSC(森林管理委员会)认证包材的果之优酸乳开始，仅在牛奶包材上，伊利看到了其蕴藏的巨大环保能量。“从消费者角度而言，每选择一瓶经过FSC认证的牛奶，就意味着她又为环境留住了一份绿色。中国有数亿名牛奶消费者，每年消耗掉的牛奶包装不计其数。如果牛奶包装全都采用环保包材，环保效果将难以估量。”伊利相关负责人如此评价环保包材的重要性。
       潘刚在绿色领导力的基础上，带领伊利将绿色可持续发展上升为行业行为，打造企业整个经营过程的“绿色”全链条，实现企业的绿色生产、倡导顾客的绿色消费、坚持品牌的绿色发展，构筑起了一条涵盖乳业上、中、下游平衡稳健发展的“绿色产业链”，实现了全产业链共赢。