子宫构造上可分为子宫颈和子宫体两部分，怀孕时，子宫体随着胎儿的生长而逐渐膨大，从没有怀孕时的拳头般大小，变成足月时篮球般大小。至于子宫颈，足月时开始变软和变薄，阵痛时则开始扩张，让胎儿得以通过子宫颈，经阴道生产。 随着我们对早产的了解增加，发现子宫颈长度和早产有密切的关系，不论引起早产的原因和机制为何，子宫颈在早产实际发生之前，就会有变化。 过去，医师只能利用内诊检查子宫颈是否变软、变薄或开始扩张，近年来超音波普及，医师也可以使用阴道超音波检查子宫颈长度，预测早产发生的机会，并决定是否进一步检查和治疗。 研究发现，单胞胎孕妇在妊娠中期的子宫颈长度平均约为3.6公分，一个标准差约为0.8公分，子宫颈长度小于2公分就算是「过短」(即平均值减两个标准差)。进一步的研究亦发现，随着子宫颈长度变短，发生早产机率将逐渐增加，而在小于2公分时，早产机率更是迅速往上飙高。 另外，早产的孕妇和没有早产的孕妇，在妊娠早期时，子宫颈长度没有明显差异，子宫颈长度若开始变化，时间点大约在怀孕18周后。因此，妊娠中期(即20至24周时)测量子宫颈长度，是筛检早产高危险群有效方法之一。 若不幸发生早期宫缩而住院安胎，我们也可以利用子宫颈长度预测安胎成功机率，如子宫颈长度已小于2公分，安胎失败机率高，如长度仍在3公分以上者，安胎失败机率就低。 在一些地区，早产发生率大约是8%。其中有一半发生在妊娠35至37周之间，这些早产儿的死亡率和罹病率并不高，因早产儿的死亡率和罹病率主要发生在32周以前生产者，这些早产儿约占全部早产儿的1%。 子宫颈长度的筛检，对妊娠32周前发生早产者特别的敏感，是可以预测严重早产的好帮手。 子宫颈长度过短者的最佳治疗方式仍无定论，有人主张减少活动量并多卧床休息，有人主张住院安胎，也有人主张施以子宫颈缝合手术。不论方法为何，都必须继续密集监测子宫颈的长度和子宫体的活动，以了解子宫颈是否持续变化、子宫体是否收缩，给予适当处置。 子宫颈长度测量必须利用阴道超音波才能得知，然而有些孕妇担心这样可能会伤害到胎儿，因此不愿意接受检查，其实这样的担心并没有根据。根据研究，和内诊比较起来，阴道超音波的接受度与舒适度都比较高，而且也能得到够多的信息(比如是否有前置胎盘)。 实际上，阴道超音波探头只有停留在阴道内和轻轻碰触子宫颈，绝对不会碰触到胎儿。因此，经阴道超音波测量子宫颈长度是可行、安全，亦可有效筛检早产高危险群的检查。
